कॅलिस, क्लुसनर, जॉन्टी ऱ्होड्स… आणि इतर सर्वजण: कसोटी सामना ज्यामध्ये संपूर्ण दक्षिण आफ्रिकेच्या संघाला ‘प्लेअर ऑफ द मॅच’ म्हणून गौरविण्यात आले.

1990 च्या दशकाच्या उत्तरार्धात, वेस्ट इंडिज हे 1970 आणि 1980 च्या दशकात प्रबळ शक्ती नव्हते. मायदेशात आणि बाहेर अशा दोन्ही ठिकाणी ऑस्ट्रेलियाकडून पराभव आणि पाकिस्तानमध्ये 3-0 अशा कसोटी मालिकेतील पराभवामुळे त्यांना क्रमांकावर ढकलले गेले. आयसीसी कसोटी क्रमवारीत चौथ्या क्रमांकावर आहे. तरीही ते एक आदरणीय बाजू राहिले. त्यामुळेच 1998-99 च्या मोसमात जेव्हा वेस्ट इंडिजने प्रथमच दक्षिण आफ्रिकेचा दौरा केला तेव्हा दोन्ही संघ कागदावर समान रीतीने दिसले तेव्हा खरी उत्सुकता होती.त्यानंतर जे कसोटी इतिहासातील सर्वात एकतर्फी दौरे झाले.हॅन्सी क्रोनिएच्या नेतृत्वाखाली दक्षिण आफ्रिकेने संपूर्ण दौऱ्यात वेस्ट इंडिजवर वर्चस्व गाजवले. प्रोटीजने सात सामन्यांची एकदिवसीय मालिका 6-1 अशी जिंकली आणि पाच कसोटी सामन्यांच्या मालिकेत 5-0 असा विजय मिळवत क्लीन स्वीप पूर्ण केला. मार्जिनने बाजूंमधील अंतर अधोरेखित केले. दक्षिण आफ्रिकेने पहिली कसोटी चार गडी राखून, दुसरी १७८ धावांनी, तिसरी नऊ गडी राखून, चौथी १४९ धावांनी आणि पाचवी ३५१ धावांनी जिंकली.

15 ते 18 जानेवारी 1999 दरम्यान खेळल्या गेलेल्या अंतिम कसोटीने असा क्षण निर्माण केला जो खेळात दुर्मिळ राहिला. सामन्याच्या शेवटी, निर्णायक डेनिस लिंडसे यांनी संपूर्ण दक्षिण आफ्रिकेच्या संघाला सामनावीर म्हणून घोषित केले.

ते कसे उलगडले

वेस्ट इंडिजचा कर्णधार ब्रायन लाराने नाणेफेक जिंकून प्रोटीजविरुद्ध क्षेत्ररक्षण करण्याचा निर्णय घेतला. लाराच्या नेतृत्वाखालील संघाने याआधीच मालिका गमावली होती, मालिकेच्या मागील चारही कसोटी सामन्यांमध्ये पराभवाचा सामना करावा लागला होता. वेस्ट इंडिजने पहिल्या दिवशी चांगली सुरुवात केली आणि दक्षिण आफ्रिकेला 5-2 आणि नंतर 123-6 ने कमी केले. तथापि, दक्षिण आफ्रिकेने जोरदार पुनरागमन केले आणि मार्क बाऊचरच्या 100 आणि जॅक कॅलिसच्या 83 धावांमुळे पहिला दिवस 311/9 वर संपला. डाव दुसऱ्या दिवशी 313 धावांवर संपला. दुखापतग्रस्त टेरब्रगसाठी परत बोलावलेल्या लान्स क्लुसेनरने शेवटी उपयुक्त धावा जोडल्या.

त्यानंतर वेस्ट इंडिजचा सामना ॲलन डोनाल्डशी झाला. लाराच्या वेगवान प्रतिआक्रमणामुळे खेळपट्टीवर, ज्याने बाऊन्स दिले, अतिवेगवान वेगवान नसताना पाहुण्यांनी आणखी एक धक्कादायक सुरुवात केल्यानंतर 2 बाद 102 अशी मजल मारली. त्याने 38 चेंडूंत पन्नास पूर्ण केले, दोन षटकात डोनाल्डच्या षटकारांसह 12 चौकार मारले. त्याच्या बाद झाल्याने डावाची दिशाच बदलली. डोनाल्डने लाराला शॉर्ट बॉलने काढून टाकले आणि त्यानंतर काय होते ते कोसळले. शेवटच्या आठ विकेट 17 षटकांत पडल्या. डोनाल्डने कसोटी क्रिकेटमध्ये 17 वी पाच विकेट्स पूर्ण केली.वेस्ट इंडिजचा डाव 144 धावांवर आटोपला आणि दक्षिण आफ्रिकेकडे 169 धावांची आघाडी घेतली.त्या परिस्थितीतून वेस्ट इंडिजचे पुनरागमन जवळपास अशक्यच होते आणि त्यांच्या दुसऱ्या डावात दक्षिण आफ्रिकेच्या फलंदाजांनी लाराच्या बाजूने संधी मिळणार नाही याची खात्री करून घेतली.दक्षिण आफ्रिकेच्या दुसऱ्या डावात कोर्टनी वॉल्श लवकर खराब झाला तेव्हा वेस्ट इंडिजकडे तरुण आणि अननुभवी वेगवान आक्रमण होते, ज्यामध्ये नवोदित रेऑन किंगचा समावेश होता, जो अजूनही जेट लॅगचा सामना करत होता. एकाही वेगवान गोलंदाजाला दडपण आणता आले नाही. कार्ल हूपर हा एकमेव होता ज्याने बचावात्मक रेषेत रफ टाकून धावसंख्या कमी केली. खराब फॉर्ममध्ये येत असलेल्या गॅरी कर्स्टनने फलंदाजीच्या संधीचा उपयोग केला आणि मेहनतीने कमावलेले शतक झळकावले. हर्शल गिब्सने मालिकेतील पहिले अर्धशतक नोंदवले, तर हॅन्सी क्रोनिएने जिद्दीने फलंदाजी केली. जॉन्टी ऱ्होड्सने मात्र सर्वात आक्रमक खेळ करत दमदार आक्रमणाचा पुरेपूर फायदा घेत अवघ्या 95 चेंडूत शतक पूर्ण केले. घरच्या मैदानावरील हे त्याचे पहिले कसोटी शतक होते आणि त्याच्या सहाव्या षटकाराने सर्व पुल शॉट्स मारले होते. क्रोनिएने तिसऱ्या दिवशी उशिराने दक्षिण आफ्रिकेचा डाव पाच बाद 399 धावांवर घोषित केला. हा निर्णय लगेचच सार्थकी लागला, कारण वेस्ट इंडिजचा सलामीवीर वॉलेस लगेचच लेग साइडमध्ये झेलबाद झाला आणि त्याच्यासाठी कठीण मालिका जिंकली. चौथ्या दिवशी सकाळी ठराविक अंतराने विकेट पडत राहिल्या. पॉल ॲडम्सने चार, जॅक कॅलिसने दोन, तर लान्स क्लुसनर, शॉन पोलॉक, ॲलन डोनाल्ड आणि डॅरिल कलिनन यांनी प्रत्येकी एक बळी घेतला. वेस्ट इंडिजचा दुसरा डाव २१७ धावांत आटोपला, दक्षिण आफ्रिकेने ३५१ धावांनी विजय मिळवला आणि ब्रायन लाराच्या संघावर ५-० ने व्हाईटवॉश केला. सामना निर्णायक डेनिस लिंडसे यांनी संपूर्ण दक्षिण आफ्रिकेच्या संघाला सामनावीराचा पुरस्कार दिला, हा एक असामान्य परंतु योग्य कॉल आहे. 485 धावा करून मालिका पूर्ण करणाऱ्या कॅलिसला प्लेअर ऑफ द सिरीजसाठी स्पष्ट पर्याय होता.