थोटा वैकुंटम: एका किराणा दुकान मालकाचा गावातील मुलगा जो भारतातील सर्वात प्रसिद्ध कलाकारांपैकी एक बनला; त्यांची चित्रे नवी दिल्लीतील नॅशनल गॅलरी ऑफ मॉडर्न आर्ट ते मॅसॅच्युसेट्समधील पीबॉडी एसेक्स म्युझियमपर्यंत टांगलेली आहेत.

कलेमध्ये आपल्या लोकांना शोधण्याचा सर्वात सुंदर मार्ग आहे. नेहमी गॅलरी किंवा कलाशाळेत नाही तर कधी भातशेतीच्या मधोमध, गावाच्या टप्प्याच्या टोकावर, किंवा कधी आपल्या दिवसाचा एक क्षणही वाया न घालवणाऱ्या आईच्या मूक निर्धारात.थोटा वैकुंटम तेलंगणातील करीमनगर जिल्ह्यातील बुरुगुपल्ली या छोट्या गावात लहानाचा मोठा झाला, जिथे त्याचे वडील एक साधे किराणा दुकान चालवत होते, आणि जीवन शेतीचे काम, सण आणि प्रवासी थिएटर गट यांच्या तालमीत गेले. त्याच्या सुरुवातीच्या काळातील कोणत्याही गोष्टीला आंतरराष्ट्रीय स्तरावर प्रसिद्धी मिळण्याची शक्यता दिसत नव्हती. आणि तरीही, आज, त्यांची चित्रे भारतातील काही प्रमुख सार्वजनिक ठिकाणी लटकलेली आहेत, तीन खंडांमधील संग्रहालयांमध्ये ठेवली आहेत आणि मुंबई ते न्यूयॉर्कपर्यंतच्या लिलावगृहांमध्ये गंभीर लक्ष वेधून घेतात.एका खेड्यातील मुलापासून भारतातील सर्वात ख्यातनाम समकालीन चित्रकारापर्यंतचा त्यांचा प्रवास हा एका रात्रीतल्या यशाची कथा नसून अनेक दशकांच्या शंका, शांत श्रम आणि तो नेहमी त्याच्यात वावरत असलेल्या ठिकाणी परत येण्याचा आहे.

थोटा वैकुंटम (फोटो: thotavaikuntam.in)

थोटा वैकुंटम: एका साध्या किराणा दुकानाच्या मालकाचा मुलगा जो सर्वात प्रसिद्ध कलाकारांपैकी एक बनला

थोटा वैकुंटम यांचा जन्म 1942 मध्ये तेलंगणातील करीमनगर जिल्ह्यातील बुरुगुपल्ली या गावात झाला. त्यांचे वडील, व्यंकय्या हे एक छोटेसे किराणा दुकान चालवत होते, तर त्यांची आई, सत्यम्मा यांनी त्यांचे संगोपन आणि त्यांची कलात्मक कल्पनाशक्ती या दोन्हीमध्ये मध्यवर्ती भूमिका बजावली होती.लहानपणी, वैकुंटमला स्थानिक नाट्यप्रदर्शनांनी मोहित केले होते जेथे पुरुष कलाकारांनी पौराणिक कथांमधून स्त्री पात्रे चित्रित केली ज्याने त्याच्यावर खोल छाप सोडली आणि राम, हनुमान, कृष्ण आणि रावण यांसारख्या व्यक्तिरेखांच्या त्याच्या सुरुवातीच्या रेखाचित्रांना प्रेरित केले.वयाच्या अवघ्या नऊव्या वर्षी, जेव्हा त्याने आपल्या गावात कला स्पर्धा जिंकली तेव्हा त्याच्या प्रतिभेची ओळख पटली आणि त्याला जिल्हाधिकाऱ्यांनी पेन देऊन सन्मानित केले.वडिलांनी कला जीवनाचा निषेध केला तरीही, वैकुंटम कलेचा अभ्यास करण्यासाठी हैदराबादला गेला, त्याच्या वडिलांची इच्छा नसतानाही, आणि अपेक्षित ते करण्याऐवजी स्वत: च्या मार्गावर जाणे पसंत केले.त्यांनी 1960 मध्ये हैदराबाद येथील ललित कला आणि आर्किटेक्चर महाविद्यालयात प्रवेश घेतला, 1970 मध्ये त्यांचे शिक्षण पूर्ण केले. वाटेत आर्थिक अडचणींमुळे त्यांना कोळसा, पेन्सिल आणि शाई यांसारख्या अपारंपरिक सामग्रीसह काम करण्यास भाग पाडले.

अनेक वर्षांच्या संघर्षानंतर बडोद्यात एक कलाटणी आली

1970 चे दशक खूप आव्हानात्मक ठरले. वैकुंटम यांना वैयक्तिक अडचणी आणि मर्यादित ओळखीचा सामना करावा लागला, पंधरा वर्षे कला शिक्षक म्हणून काम करत असताना त्यांनी चित्रकला सुरू ठेवली.तथापि, 1971 मध्ये एक क्षण आला जो सर्व काही बदलेल. त्यांना आंध्र प्रदेश ललित कला अकादमीने बडोदा येथील महाराजा सयाजीराव विद्यापीठात शिकण्यासाठी फेलोशिप दिली होती, जिथे त्यांनी दिग्गज केजी सुब्रमण्यन यांच्या हाताखाली प्रशिक्षण घेतले होते.

त्यांनी त्यांच्या गावात जे पाहिले त्यातून त्यांचे कार्य प्रेरणादायी आहे

यावेळी लस्य आर्टला दिलेल्या मुलाखतीत वैकुंठमने त्यांच्या गुरूच्या थेटपणाची आठवण करून दिली, “त्याने मला आधीच सांगितले की, तुम्हाला काय करायचे आहे ते आधी तुम्ही ठरवा, तुम्हाला काय रंगवायचे आहे ते शोधून काढा, जे तुमच्यासाठी अद्वितीय आहे.”सुब्रमण्यन यांनीच त्याला परत तिथं पाठवलं जिथे सगळी सुरुवात झाली होती. “म्हणून मनिदाने मला १५ दिवसांसाठी माझ्या गावी जावे, काम करके आओ (काही काम करून परत यावे) असे सुचवले,” वैकुंठमने आठवले. आणि मग कठोर सूचना आली. “मनिदा मला हळुवारपणे म्हणाली, मी गावाच्या बारीकसारीक गोष्टींकडे नीट लक्ष द्यायला हवं, ते खोलवर समजून घेतलं पाहिजे, वरवरचं नाही.”ते पंधरा दिवस परिवर्तनाचे होते. वैकुंटम एका स्पष्टतेसह परत आला ज्याचा तो अनेक वर्षांच्या शैलींमध्ये भटकत असताना शोधत होता. एस

आई, गावातील स्त्रिया आणि स्वाक्षरी शैली

1980 च्या दशकाच्या सुरुवातीला वैकुंठम त्याच्या आजारी आईची काळजी घेण्यासाठी त्याच्या गावी परतले तेव्हा आणखी एक वळण आले. त्यांनी तेलंगणातील गावोगावी फिरून शेतकरी, मजूर, पुजारी आणि महिलांची अडाणी दृश्ये रेखाटली. त्याच्या आईच्या कौतुकाने प्रेरित होऊन, त्याने आपल्या सभोवताली पाहिलेल्या स्त्रियांचे सामर्थ्य आणि सौंदर्य चित्रित करण्यास सुरुवात केली.त्यांची आई सत्यम्मा ही या कामाच्या बहुतांश कामामागे शांत इंजिन होती. त्याने ओपन द मॅगझिनला सांगितल्याप्रमाणे, “त्याच्या आठवणीत असलेल्या गावाच्या मध्यभागी महिला होत्या, विशेषत: त्याची प्रिय आई, ज्यांना आळशीपणाचा एक क्षणही कळला नाही.”तेलंगणाची स्त्री, धूसर रंगाची, पूर्ण शरीराची, दागिने, हळद आणि सिंदूर यांनी सजलेली, त्यांची अस्पष्ट स्वाक्षरी बनली. तेजस्वी, प्राथमिक रंग निसर्गाला उत्तेजित करणारे त्याच्या बारीक ब्रशस्ट्रोक्समध्ये संपले, परिणामी त्याची कामुकपणे प्रस्तुत महिला चमकदार त्वचा आणि बळकट शरीरे श्रमाने कठोर झालेली परंतु दागिने आणि फुलांनी सजलेली.

खेड्यातील मुलापासून ते नामवंत कलाकार

त्यांनी 1973 मध्ये हैदराबाद येथील कला भवन येथे त्यांचे पहिले एकल प्रदर्शन भरवले आणि तेव्हापासून हैदराबाद, बंगळुरू, नवी दिल्ली, कोलकाता आणि मुंबई येथील गॅलरींमध्ये त्यांचे नियमित शो झाले. त्यांचे कार्य नवी दिल्लीतील नॅशनल गॅलरी ऑफ मॉडर्न आर्ट, मॅसॅच्युसेट्समधील पीबॉडी एसेक्स म्युझियम आणि जपानमधील ग्लेनबरा आर्ट म्युझियम या संस्थांच्या संग्रहात आहे.1993 मध्ये, त्यांना भारतीय कलेतील सर्वोच्च सन्मानांपैकी एक चित्रकलेचा राष्ट्रीय पुरस्कार मिळाला.आता ऐंशीच्या दशकात वैकुंठ आजही रोज रंगवतो.